Elias Lönnrot, quien era el médico rural de Kajaani desde 1833 a 1853, escribió el Kalevala basándose en una colección de versos que él recogió. La mayor parte de los versos del Kalevala fueron recogidos en el Viena de Carelia, principalmente en los pueblos del municipio de Voknavolok, en el lado ruso. En esa área la cultura originaria ha convivido con la naturaleza armoniosamente.

La primera edición de Kalevala, llamado el Kalevala Antiguo, se fundó el año 1835. Fue financiado principalmente con los propios fondos reunidos por Lönnrot. La nueva edición completa se publicó en 1849. Si bien es cierto que el Kalevala está basado en versos populares, es sin lugar a dudas una creación artística de Lönnrot. Él unificó versos y personajes de los poemas populares para obtener una historia unificada. Sin embargo, durante el proceso unificador, especialmente en la edición del Kalevala Antiguo, Lönnrot creía firmemente que al editar la obra estaba reconstruyendo el antiguo texto original que había sido esparcido y fragmentado a través del tiempo.

El Kalevala le otorgó una identidad al pueblo finlandés. Es una de las piedras angulares de la cultura finlandesa, que pronto empezó a influir considerablemente otras áreas del arte.

Kainuu fue, y aún es, en muchos sentidos una provincia única por ser junto con el Viena de Carelia, el verdadero lugar de nacimiento del Kalevala.